L’intensité caractérise la sévérité de la secousse au sol. Elle est estimée en un lieu à partir des effets produits par le séisme, qu’ils soient seulement observés ou ressentis par l’homme (réveil, chute d’objet, fissures…) ou qu’ils aient causé des dégâts plus ou moins importants aux constructions selon leur vulnérabilité (capacité à résister au secousses sismiques). On parle alors d’effets macrosismiques. Ces effets dépendent de la nature des sols, de la profondeur du séisme et des types de constructions. Elle décroît généralement lorsqu’on s’éloigne de l’épicentre du séisme mais varie aussi selon la structure géologique du sous-sol.
L’échelle utilisée actuellement en Europe pour mesurer l’intensité des séismes est l’EMS-98 (European Macroseismic Scale 1998). Elle comprend douze degrés notés généralement en chiffres romains de I à XII. Le degré I correspond aux secousses les plus faibles, non ressenties, tandis que le degré XII exprime une destruction totale du paysage.
Le nombre de victimes n’est pas pris en compte dans ces évaluations car il dépend non seulement de l’intensité, mais aussi du type local de construction, de la densité de population et de l’heure de l’occurrence du séisme.
La méthode utilisée pour estimer l’intensité varie d’un pays à l’autre. En France, par exemple, la valeur du degré d’intensité en chaque lieu est établie à partir des témoignages des habitants des régions touchées par le séisme.
On établit généralement, après les séismes importants, une carte d’intensités (shakemap) sur laquelle on reporte les courbes d’égales intensité qu’on appelle isoséistes. Le centre de la zone de plus forte intensité est l’épicentre macrosismique. Il peut être différent de l’épicentre réel.
Quelques précisions :
- A l’inverse de la magnitude qui se calcule, l’intensité d’un séisme ne peut donner lieu qu’à une estimation.
- La magnitude est une valeur associée uniquement au séisme tandis que l’intensité est également dépendante du lieu d’observation.
- Il n’existe pas de véritable relation entre magnitude et intensité. Ainsi, deux séismes de même magnitude peuvent donner en surface des intensités différentes, de même que deux séismes de même intensité peuvent avoir des magnitudes différentes.