Elle désigne les séismes dont les ondes ont pu être enregistrées par des instruments géophysiques. Les premiers instruments à pouvoir enregistrer de façon fiable les mouvements du sol lors du passage des ondes sismiques ont été inventés vers 1880 par John Milne, avec l’aide de Thomas Gray et James Ewing. Mais c’est seulement à partir des années 60ʼ que les réseaux de sismomètres commenceront à être développés, permettant d’obtenir une bonne localisation des épicentres. En France, les catalogues de sismicité instrumentale commencent à être fiables à partir du début des années 1960.